11.

Ardent prit Silencieux par les épaules avec une telle impétuosité que ce dernier crut être broyé.

— Ce n’est pas vrai, ce n’est pas possible... Tu te moques de moi !

— Quand tu me connaîtras mieux, tu sauras que ce n’est pas dans mon caractère.

— Mais alors... Tu sais comment pénétrer dans la Place de Vérité !

— C’est encore beaucoup plus difficile que tu ne l’imagines. Pour embaucher un nouvel artisan, il faut l’accord de tous les membres de la confrérie, du pharaon et du vizir. Et il est préférable d’appartenir à une lignée de sculpteurs ou de dessinateurs.

— On ne recrute personne d’extérieur ?

— Uniquement des êtres observés pendant longtemps sur des chantiers au service des temples, comme Karnak.

— Tu tentes de me faire comprendre que je n’ai aucune chance... Mais je ne renoncerai pas.

— Pour se présenter au tribunal d’admission, il faut également ne pas avoir de dettes, posséder un sac de cuir, un siège pliant et du bois pour fabriquer un fauteuil.

— Une petite fortune !

— Environ sept mois de salaire d’un débutant. C’est la preuve qu’il sait travailler.

— Je suis dessinateur, pas menuisier !

— La Place de Vérité a ses exigences, et ce n’est pas toi qui les modifieras.

— Quoi d’autre ?

— Tu sais tout.

— Et toi, pourquoi as-tu quitté le village ?

— Chacun est libre d’en sortir quand il le désire... Moi, je n’y étais pas vraiment entré.

— Que veux-tu dire ?

— J’y ai été élevé, j’ai croisé des êtres extraordinaires, et ma famille espérait que je deviendrais sculpteur.

— Tu as refusé ?

— Non, répondit Silencieux, mais je n’ai pas triché. J’avais rempli les conditions nécessaires, je désirais continuer à vivre là-bas, mais il me manquait l’essentiel : je n’avais pas entendu l’appel. C’est pourquoi j’ai décidé de voyager, avec l’espoir que mes oreilles s’ouvriraient enfin.

— Et... elles se sont ouvertes ?

— Aujourd’hui même, au tribunal, après bien des années d’errance. Je te dois beaucoup, Ardent, et je ne sais comment te remercier. Sans ton intervention, dans la ruelle, je n’aurais pas été amené à comparaître devant ce juge et je n’aurais pas entendu l’appel. Malheureusement, je ne peux pas t’aider. Chaque candidat doit se débrouiller seul. S’il a bénéficié d’une assistance, sa demande est rejetée.

— Et toi... tu es certain d’être accepté ?

— Pas du tout. Ceux qui me connaissent plaideront peut-être en ma faveur, mais leur avis ne pèsera pas lourd dans la balance.

— Dis-moi tout ce que tu sais sur la Place de Vérité, exigea Ardent.

— Pour moi, ce ne fut qu’un village comme un autre. Je n’ai été initié à aucun de ses secrets.

— Quand vas-tu t’y rendre ?

— Dès demain.

— Mais... le sac, le pliant, le bois ?

— J’ai laissé mon pécule à un gardien.

— Toi, tu n’auras pas besoin de laissez-passer !

— C’est vrai, on me laissera franchir les cinq fortins et me présenter devant le tribunal d’admission. Mais je n’irai peut-être pas plus loin.

— Tu es déjà un homme mûr, tu as l’air patient comme la pierre et tranquille comme la montagne... La confrérie doit apprécier les candidats dans ton genre et un caractère comme le tien.

— L’essentiel, c’est d’avoir entendu l’appel et d’en convaincre les artisans choisis comme juges d’admission.

— En ce cas, je réussirai.

Silencieux posa les mains sur les épaules d’Ardent.

— Je te le souhaite de tout cœur. Même si le destin nous sépare, je n’oublierai pas ma dette envers toi.

Grâce à l’âne porteur de poteries, Silencieux retrouva le chemin du jardin de Claire. Le vent du sud s’était levé, des vagues coléreuses agitaient le Nil. Le sable volait et agressait bêtes, hommes et maisons.

Silencieux mit le grison à l’abri dans une étable, en compagnie de deux vaches laitières, puis reprit le sentier, à la fois calme et tourmenté. Calme, car entendre l’appel avait libéré en lui des forces qu’il ne soupçonnait pas ; comme Ardent, il était déterminé à franchir la porte de la Place de Vérité et à connaître ses secrets. Tourmenté, car s’il parvenait à convaincre le tribunal d’admission, il perdrait la femme qu’il aimait.

Balayé par des souffles furieux, le jardin était vide. Silencieux revit avec émotion les récentes plantations de Claire auxquelles il avait participé. Il aurait aimé les voir grandir auprès d’elle, les soigner jour après jour, vieillir au rythme de leur épanouissement. Mais l’appel de Maât et de la Place de Vérité était si impérieux qu’il n’avait pas le choix : il voulait retrouver sa patrie perdue et percer ses mystères.

Effacées les années vides, oubliés les doutes... Silencieux avait le sentiment d’avoir traversé une nuit profonde d’où il croyait ne plus pouvoir sortir. Encore fallait-il ne pas échouer au seuil d’une aventure qu’il pressentait fabuleuse.

— Vous me cherchiez ?

Les épaules couvertes d’un châle de laine, Claire venait d’apparaître, soucieuse.

— Je m’étais mise à l’abri dans une cabane, expliqua-t-elle. J’espérais que vous viendriez.

— Vous souhaitiez être la première à connaître ma réponse définitive, et je tiens ma promesse.

— Vous refusez le poste de contremaître, n’est-ce pas ?

— Oui, mais pour une raison si particulière que je désire vous la dévoiler.

Les yeux bleus de la jeune femme étaient tristes.

— Ce ne sera pas nécessaire...

— Écoutez-moi, je vous en supplie !

Il s’approcha d’elle, elle ne s’éloigna pas.

— Acceptez-vous... que je vous prenne dans mes bras ?

Claire ne répondit pas et demeura immobile. Silencieux l’enlaça tendrement, comme si elle était fragile à se briser. Il sentit son cœur battre aussi fort que le sien.

— Je vous aime de tout mon être, Claire. Vous êtes la première femme de ma vie, et il n’y en aura aucune autre après vous. Et c’est parce que je vous aime ainsi qu’il m’est interdit de vous rendre malheureuse.

Elle s’abandonna contre lui, savourant ce moment de bonheur.

— Qu’ai-je à redouter de toi, Silencieux ?

— J’ai entendu l’appel de la Place de Vérité et je dois y répondre. Si l’admission m’est refusée, je serai un homme brisé, invivable. Si elle m’est accordée, mon existence se déroulera dans le village des artisans, loin de ce monde.

— Ta décision est-elle irrévocable ?

— J’ai entendu l’appel, Claire, et il a autant de force que mon amour pour toi. S’il était possible de l’oublier, je le ferais. Mais je ne veux ni mentir ni me mentir.

— Tu te marieras avec une femme du village ?

— Je ne me marierai jamais et j’occuperai une maison de célibataire en pensant à toi chaque jour.

— Resteras-tu cloîtré ?

— Je pourrais sortir de la Place de Vérité de temps à autre pour te rencontrer, mais ne serait-ce pas nous torturer ?

— Embrasse-moi.

Leurs corps s’épousèrent avec fougue et tendresse. Enlacés, ils s’allongèrent sous le caroubier au feuillage dense qui les protégeait du vent du sud.

Pendant qu’ils s’aimaient, baignés des rayons du soleil couchant, Noiraud montait une garde vigilante.